Le fonti di energia rinnovabile sono quelle che, a differenza dei combustibili fossili come ad es. il petrolio, possono essere considerate virtualmente inesauribili ed hanno un impatto ambientale trascurabile in relazione, soprattutto, alla riduzione delle emissioni di gas serra.
Comprendono, tra le più note, l’energia solare (fotovoltaica e termica), idrolettrica, eolica, a biomasse, geotermica ed assimilabili come ad es. il teleriscaldamento (può utilizzare vari combustibili, tipicamente il gas naturale, le biomasse o i rifiuti non riciclabili).
Con opportune tecnologie le fonti rinnovabili possono essere convertite in energia secondaria utile che può essere termica, elettrica, meccanica o chimica.
Tali fonti sono degli strumenti individuati a livello internazionale sia per raggiungere l’obiettivo di riduzione delle emissioni di gas serra sia per ridurre la dipendenza dai Paesi produttori di petrolio.