Il termine conciliazione è oggi sicuramente una delle parole chiave delle politiche nazionali ed europee all’intersezione delle politiche del lavoro e delle pari opportunità.
La Commissione Europea nel rapporto sull’uguaglianza tra donne e uomini del 2005 presenta la conciliazione tra vita professionale e vita familiare come "una sfida sia per gli uomini sia per le donne". Ma se le donne con i figli piccoli hanno un tasso di occupazione di 13, 6 punti inferiore a quello delle donne senza figli, il tasso di occupazione degli uomini con figli è di 10 punti superiore a quello degli uomini senza figli. La presenza di figli ha dunque un impatto diverso nella condizione lavorativa di una donna e di un uomo.
Dal dopoguerra ad oggi la partecipazione femminile nel mercato del lavoro è cresciuta notevolmente in tutti i Paesi a capitalismo avanzato, seppure con differenze importanti tra Paesi nei tempi, nei livelli, nella velocità e nel livello delle donne via via coinvolte (per titolo di studio, per classe sociale e per numero di figli). Tale inedita crescita ha riguardato soprattutto le donne con responsabilità familiari ponendo nuovi problemi alla società nel suo insieme. Al fine di non rendere troppo alto il prezzo da pagare per la presenza femminile nel mercato del lavoro in termini di denatalità, di superlavoro, di peggioramento della qualità della vita familiare, servono politiche che migliorino l’uso del tempo.