di Viviana Masi

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HIV, mi presento
Dicono di me… dicono che chi mi conosce mi evita… e in tanti parlano di me per questo. Oggi lo faccio io… non vi svelerò certo il mio segreto, ma vi darò qualche informazione, qualche indizio…
Il mio nome per esteso è virus dell'immunodeficienza umana. Il mio compito è attaccare il sistema immunitario del corpo umano in cui mi installo, la mia missione arrivare a distruggerlo. Provoco, attraverso queste azioni, una sindrome che si chiama Aids (sindrome da immunodeficienza acquisita).
Ma basta parole difficili! Che cosa provoco, in pratica? L'esposizione di un corpo umano a maggiori infezioni da virus, batteri e protozoi (per esempio frequenti polmoniti) e tumori.
Ma questo non avviene subito. Me ne posso stare buono buono in un organismo da uno fino a, pensate!, dieci anni (appartengo alla categoria dei Lentivirus). È quello che gli scienziati chiamano il mio "periodo di incubazione", durante il quale mi nascondo, non mi faccio "sgamare" da sintomi esteriori. Finché non mi manifesto, l'unico modo per individuarmi in un corpo umano è effettuare il test dell'Aids. Si effettua sul sangue, andando a ricercare gli anticorpi specifici che un corpo umano produce in mia presenza. Se il test è positivo, nel senso che questi anticorpi specifici vengono rilevati nel sangue, si parla di sieropositività (che compare in genere dai tre ai sei mesi dopo il contagio).
Questa non è indice di malattia in atto, ma solo del fatto che il contagio è avvenuto. Le fasi successive sono l'ingrossamento dei linfonodi senza altri sintomi, e poi la fase in Aids conclamato, con tutto ciò che questa comporta, infezioni e generale indebolimento del fisico. La sopravvivenza media delle persone in Aids conclamato varia dagli otto ai 24 mesi dal momento della diagnosi. Ma, tengo a specificare, oggi capita sempre più spesso che una persona sieropositiva possa rimanere tale molto più a lungo senza soffrire delle varie infezioni a cui porta lo stato di Aids conclamato, e guarire seguendo cure farmaceutiche e una buona igiene di vita.

Da dove vengo
La maggior parte degli studiosi mi ritiene originario dell'Africa centrale. Inizialmente sarei stato presente in alcune scimmie. Poi, in seguito a mutazioni genetiche, sarei divenuto patogeno anche per l'uomo. Le prime manifestazioni dell'Aids sull'uomo sono state osservate ad Haiti e, verso la fine degli anni 70, tra le comunità omosessuali californiane. I primi casi accertati sono quelli di New York del 1979. Nel 1983 qualcuno inizia a scovarmi: un retrovirus (cioè, quello che sono io) viene isolato dal linfonodo di un paziente affetto da Aids. Gli ultimi studi hanno ipotizzato inoltre che io sia entrato sotto diverse sembianze negli Stati Uniti, (diversi ceppi dello stesso virus) già verso il 1968.

…e come posso raggiungervi
Inizialmente mi sono diffuso, negli Stati Uniti, con una velocità incredibile. Adesso c'è più ricerca, ma soprattutto più consapevolezza fra le persone. E in effetti, per molti anni, nei paesi occidentali, l'epidemia è stata almeno in parte arginata.
Ma sono un virus che gioca sull'ignoranza. Perché, è vero, solo conoscendo chi sono e come agisco, potete sconfiggermi. All'inizio ho spiazzato tutti. Non sapendo della mia esistenza, che come ho detto non si manifesta a volte per molti anni, le persone continuavano ad avere rapporti sessuali non protetti e a scambiarsi siringhe infette, laddove fossero tossicodipendenti. E ancora adesso ci sono periodi in cui il contagio aumenta con la diminuzione della consapevolezza. Invece capita che proprio i gruppi più a rischio siano quelli più disciplinati nel seguire le regole di prevenzione classiche. E capitava che fra i gay (un gruppo ad alto rischio, appunto) le infezioni scendevano nettamente in pochi anni (dal 1998 al 2000, le infezioni di HIV tra gli omosessuali in Italia sono scese da 2.363 a 1.677), mentre in Europa (come informava nel 2002 il British medical journal) salivano del 20 per cento in cinque anni. Allora, ad esempio, gli scienziati attribuirono questa crescita specialmente ai rapporti eterosessuali, in particolare con prostitute africane, asiatiche o sudamericane. Ma anche alla scarsa percezione del problema che si aveva fra la popolazione europea, un calo di attenzione specie tra i giovani, che contraggono la malattia attraverso rapporti casuali non protetti.