di Sergio Capelli

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Vetro: quando la storia ricicla
Le campane blu per la raccolta del vetro sono ormai parte integrante del panorama urbano di Torino da anni. Quasi non le notiamo più, quasi fossero elementi "storici" della nostra città.
Ma la storia del riciclo del vetro risale a tempi decisamente remoti: infatti già diciotto secoli fa, in tempi romani, i cocci di vetro venivano riutilizzati. La prova di questa vena riciclona ai tempi dell'Urbe viene da un ritrovamento del 1986, quando è stata recuperata al largo di Grado una nave (ribattezzata Julia Fenix), probabilmente diretta ad Aquileia, contenente, fra l'altro, i resti di una botte lignea con otto doghe superstiti, che doveva essere alta circa 140 centimetri e contenere frammenti di vetro da riciclare e rifondere. I frammenti testimoniano chiaramente che in epoca romana si raccoglieva il vetro per riciclarlo.
L'ipotesi più concreta è che i marinai-commercianti della Julia Felix comprassero vecchi vetri nei porti dove facevano scalo, per rivenderli poi alle officine aquileiesi. Probabilmente i Romani non avevano una coscienza ecologica come oggi la intendiamo, e la scelta del riciclaggio del vetro è legata semplicemente alla relativa facilità dell'operazione.

Cosa si può riciclare oggi?
Ma arriviamo ai giorni d'oggi: la quantità di rifiuti è ormai tale da rischiare di soffocare il mondo occidentale, creando tensioni e problemi non sottovalutabili (gli ultimi avvenimenti di Acerra lo dimostrano chiaramente). E in questo contesto il vetro può rivestire un ruolo tutt'altro che secondario: grazie alle sue innumerevoli qualità come la resistenza alle alte temperature di lavaggio dei vuoti, la robustezza indispensabile per il loro riempimento e richiudibilità, la totale garanzia di non assorbimento di sapori e odori, il contenitore in vetro è uno dei prodotti più sicuri dal punto di vista igienico-sanitario. Inoltre, in virtù di un riciclo che può risultare infinito, poiché i contenitori usati possono essere fusi e rifusi senza perdere nulla delle proprietà originarie, si ottiene un notevole risparmio di materie prime e di energia. Il contenitore in vetro, infatti, è uno dei prodotti maggiormente ecocompatibili. Può essere utilizzato più volte, oppure raccolto separatamente dalla massa dei rifiuti e avviato al riciclo. Una bottiglia, per esempio, non è mai a perdere. Anche quando il vuoto non viene restituito, il vetro può e deve essere riutilizzato.
Recuperare e riciclare il vetro, dunque, riduce il consumo delle materie prime necessarie. Infatti, da 100 Kg di rottame di vetro si ricavano 100 Kg di prodotto nuovo. Mentre occorrono 120 Kg di materie prime vergini per avere 100 Kg di prodotto nuovo.
Dopo i necessari passaggi successivi alla raccolta dei frammenti vetrosi (ovvero un'accurata selezione del materiale a più riprese, finalizzata all'eliminazione delle impurità eventualmente presenti), si passa al riciclo vero e proprio: le materie prime e il rottame di vetro trattato e selezionato vengono trasportati nell'impianto di produzione (vetreria) per la fusione nel forno. Quindi, invio della massa vetrosa alle macchine dove, tramite soffiatura negli appositi stampi, il materiale è trasformato in un nuovo contenitore.

Da carta nasce carta
Se la storia con la S maiuscola (quella dei libri per capirci), ci racconta di riciclo del vetro in epoca romanica, la carta compare per la prima volta in tempi decisamente più remoti: le cronache degli Han riferiscono che nell'anno 105 della nostra Era l'eunuco Ts'ai Lun, gran dignitario di corte, presentò all'imperatore cinese i primi fogli di carta. Ma il recupero e il riciclo sono cosa dei tempi nostri, sebbene la raccolta differenziata dei materiali cellulosici sia una delle più consolidate.
Le modalità di raccolta sono quelle con cui tutti i giorni abbiamo a che fare (cassonetti stradali, raccolta porta a porta, conferimento diretto ad ecocentri ecc.). Proviamo a seguire il percorso che porta un foglio di carta straccia a risorgere. Il primo passaggio per il riciclo della carta è, ovviamente, una selezione del materiale raccolto, effettuata nelle "piattaforme di selezione". I materiali selezionati vengono pressati in grandi balle e affidati alle cartiere. Il passaggio successivo è quello dello "spappolamento": le balle vengono gettate in appositi macchinari, dove avviene uno sfaldamento del materiale introdotto, riducendolo a fibre elementari. La pasta così ottenuta sarà sottoposta a trattamenti specifici, per eliminare tutti gli eventuali materiali estranei, ed alla raffinazione: un foglio di carta prodotto con fibre non raffinate si romperebbe facilmente e sarebbe anche piuttosto voluminoso e con una superficie irregolare. Lo scopo principale della raffinazione è quindi quello di aumentare i legami tra le fibre per sviluppare solidità e resistenza del foglio. A questo punto l'impasto viene fortemente diluito fino a contenere solo l'1% di fibre ed ulteriormente epurato da eventuali agenti estranei. Solo ora si passa alla vera e propria formazione del foglio di carta, che, dopo un processo di seccatura ad alte temperature, viene avvolto in grosse bobine che raggiungono il peso di diversi quintali. La bobina viene utilizzata direttamente solo in determinati casi, come ad esempio per la stampa dei giornali. Generalmente viene trasferita ad altre industrie trasformatrici che la riducono nei formati occorrenti ai diversi impieghi.
Ed ecco i nostri fogli pronti. Utilizzabili in tutti i modi che conosciamo (quaderni, libri, giornali, fogli da disegno, ecc.), ma anche in applicazioni un po' particolari. Comieco (Consorzio Nazionale per il Recupero e Riciclo degli Imballaggi a base Cellulosica, www.comieco.it) ha recentemente presentato la prima cucina costruita interamente in cartone, realizzata in collaborazione con Marco Cappellini, eco designer che già aveva progettato la prima auto in cartone.

Maglioni, panchine e barche a vela
Passiamo ora alla plastica. O meglio alle plastiche. Già, perché chiamiamo semplicemente "plastica" una gran quantità di differenti composti chimici. Proviamo dunque a far chiarezza, almeno sulle principali qualità dei materiali plastici che utilizziamo quotidianamente: il PET viene utilizzato soprattutto per fare le bottiglie che contengono l'acqua minerale e tutte le altre bevande, oppure per le fibre tessili con le quali si fanno i vestiti; il Polietilene (PE) viene usato per fare sacchetti, cassette, nastri adesivi, bottiglie, sacchi per la spazzatura, tubi, giocattoli, ecc.; il Polipropilene (termoplastica inventata dal chimico italiano Giulio Natta) viene usato per fare contenitori, oggetti di arredamento, flaconi per i detersivi, giocattoli; il Polistirolo (PS) è usato per fare bicchieri, posate, piatti, coppette per la frutta ed il gelato, tappi ed imballaggi; il PVC serve per fare bottiglie, flaconi per detersivi, le pellicole per i film, corde, giocattoli e anche parti di automobili.
Dopo questo superficiale passaggio sulle principali varietà di plastica, andiamo a vedere cosa si fa con la plastica riciclata (solitamente dalle industrie che la riciclano esce in formato granulare, pronta ad un successivo trattamento finalizzato ad ottenere nuovi manufatti plastici): con 45 vaschette di plastica e qualche metro di pellicola in LDPE si fa una panchina; con 10 flaconi di plastica (HDPE) si fa una sedia, mentre con 2 flaconi dello stesso materiale si fa un frisbee; con l'energia prodotta da 1 flacone di plastica si può tenere accesa una lampadina da 60Watt per un'ora e mezza; con 27 bottiglie di PET si fa una felpa in pile; con 200 flaconi di prodotti alimentari si fa una pattumiera.
Ma anche per quel che riguarda la plastica ci sono utilizzi interessanti e "divertenti". Con 116 bottiglie di plastica si fa una vera barca a vela. Sembra una battuta, invece è proprio così: con 116 bottiglie di plastica si contribuisce alla realizzazione di ÀncÓra Plastica, la prima barca, modello Optimist, realizzata in plastica riciclata, che è stata presentata dal Consorzio Corepla (www.corepla.it) in occasione del Well-Tech Award 2004 (Premio all'innovazione Tecnologica) presso il Museo della Scienza e della Tecnologia.

Riciclare Pedalando
Arriviamo dunque all'ultima frazione merceologica, come dicono i "rifiutologi" di professione, comunemente raccolta in maniera differenziata: l'alluminio. Ovvero latte, lattine, eccetera, sicuramente uno dei materiali che viene maggiormente separato dagli altri rifiuti quotidiani: nel 2003 la quota di recupero di imballaggi di alluminio ammonta al 51,1% dell'immesso sul mercato. E questa percentuale si traduce in un grosso risparmio sia dal punto di vista delle materie prime (non si va ad incidere sulle risorse di bauxite, il materiale da cui si ricava l'alluminio) che da quello del risparmio energetico (per riciclare l'alluminio occorre solo il 5% dell'energia necessaria a produrlo partendo dalla materia prima).
Dall'alluminio si crea semplicemente altro alluminio: come avviene per il vetro, dopo una fase di pulitura ed eliminazione di componenti estranee, il materiale viene nuovamente fuso e plasmato in nuovi manufatti. Manufatti che hanno un utilizzo quotidiano, e non sempre in campo domestico: Cial (Consorzio Italiano Alluminio, www.cial.it) ha presentato "ricicletta", la prima bicicletta al 50% composta in alluminio riciclato ottenuto dagli imballaggi raccolti e avviati al recupero da CIAL tra cui lattine per bevande, fogli sottili per il cioccolato, tubetti per creme e conserve, ecc.
Una bicicletta che associamo al riciclo dei rifiuti, e alla quale auguriamo una lunga, lunghissima pedalata.