Clonazione
Il termine è entrato nell'uso comune riferendolo alla clonazione animale, cioè alla produzione di un organismo intero a partire dal materiale genetico di una cellula del corpo, invece che con il sistema naturale, l'accoppiamento delle cellule germinali maschili e femminili, gli spermatozoi e le cellule-uovo. Nel caso della storica pecora Dolly, il materiale genetico di partenza era quello di una cellula della pelle della mammella. Il nucleo di questa cellula, che contiene i cromosomi, i corpuscoli che contengono il Dna dell'animale, venne trasferito in una cellula uovo di un'altra pecora, alla quale era stato tolto il suo nucleo. L'ovulo così modificato venne impiantato, come per una inseminazione artificiale, nell'utero di un'altra pecora, che partorì poi la nostra Dolly, di aspetto identico alla pecora che aveva donato la cellula di mammella. 
Alcuni problemi della tecnologia di Dolly sono stati recentemente superati, tra cui quello che vedeva Dolly "nata vecchia": ogni volta che una cellula si divide, i suoi cromosomi, che sono di Dna, più tantissime proteine che lo tengono impacchettato strettamente, si liberano da queste proteine per permettere al Dna di distendersi e replicarsi, per poi essere di nuovo impacchettato strettamente in un cromosoma figlio. Il cromosoma figlio, però, ad ogni passaggio è sempre più corto, e man mano che le generazioni cellulari si succedono, il cromosoma è sempre meno in grado di distendersi, uno dei meccanismi alla base dell'invecchiamento cellulare, e quindi della morte. La scoperta delle funzioni, e la scoperta della possibilità di manipolare l'attività dell'enzima telomerasi, la proteina responsabile dell'impacchettamento del cromosoma, ha permesso di riportare agli stadi embrionali i cromosomi animali, cosa che ha aperto la strada alla dedifferenziazione delle cellule somatiche. 
Mi spiego: una cellula di un qualunque tessuto del corpo, pelle, muscoli, cervello, fegato, eccetera è una cellula differenziata, cioè, dal punto di vista genetico, è una cellula destinata a produrre solo quelle proteine che servono per la sua funzione specializzata, oltre che quelle per il normale mantenimento della vita cellulare. Oggi è possibile riportare la struttura dei cromosomi di una cellula differenziata a quella delle cellule dei primi stadi dell'embrione, quando queste cellule sono totipotenti, cioè in grado di fare di tutto. In natura, ma oggi anche in laboratorio, precisi segnali ambientali e biologici indirizzano le cellule totipotenti verso la loro differenziazione. 
Così, da un punto di vista biotecnologico, sarà probabilmente possibile, in futuro, prelevare dalla nostra pelle una cellula, dedifferenziarla, e coltivarla in modo che si sviluppi nel tessuto che ci serve per curarci, mettiamo il caso, la pelle se dobbiamo aggiustarci un'ustione, o un rene se ci serve per un trapianto. Questo significa che sarà abolita, per esempio nei trapianti, la necessità di sottoporci a terapie immunodepressive che servono oggi per evitare il rigetto, la risposta immunologica del nostro organismo al tessuto di un estraneo. A tutt'oggi, è stata sperimentata la coltivazione in laboratorio di tessuti e organi per cartilagini, per vescica e uretere, per le ghiandole salivari, per vasi sanguigni e cuore, pelle, capezzoli, fegato, cellule nervose, ossa e pancreas. Alcune di queste tecniche sono ancora sperimentali, ma per le ossa ci sono già stati i primi esperimenti clinici su pazienti, anche in Italia, mentre per la pelle la tecnica è già molto avanzata e in uso in tutto il mondo.

Terapia genica
È l'applicazione, in campo animale e umano, delle tecniche di produzione di organismi transgenici. In pratica troverebbe applicazione nelle malattie genetiche, come il cancro, e in certe malattie in cui un singolo gene smette di produrre, o produce male, una proteina particolare. Si tratta in pratica di inserire nell'organo malato delle cellule "corrette" con una copia funzionante del gene che non funziona più, o di inserire direttamente il gene funzionante nelle cellule malate. 
La tecnica è molto difficile, e inizialmente ha destato grandi preoccupazioni per via della scarsa ricettività delle cellule animali al Dna in arrivo da fuori della cellula. Il sistema più efficiente, in natura, per inserire del Dna nei cromosomi delle cellule animali o umane è quello dei virus. I primi esperimenti hanno usato allora dei vettori virali, cioè del Dna di virus patogeni noti, modificati perché perdessero i geni che appunto li rendevano patogeni. La tecnica restava però rischiosa perché le componenti che permettono al virus di entrare nella cellula, riprodurvicisi ed uscire dalla cellula, sono le stesse che si porta dietro il virus patogeno "naturale", così se per esempio noi si usava il virus dell'influenza per portare nella cellula il transgene, e si incappava in un virus normale dell'influenza, questi potevano probabilmente ricombinarsi, producendo magari un virus modificato casualmente ma sempre patogeno, col rischio anzi che diventasse più pericoloso. 
Oggi la ricerca di base per la terapia genica si orienta proprio a rendere sicuri i vettori virali. Le applicazioni future, si pensa tra dieci o vent'anni, sono verso certe malattie del sistema immunitario, contro le emofilie, l'ipercolesterolemia ereditaria, la fibrosi cistica, le malattie dell'emoglobina dei globuli rossi, le talassemie o gli enfisemi polmonari ereditari. 
Queste sono tutte malattie genetiche ereditarie che dipendono dal cattivo funzionamento di un solo gene. Ma ci sono anche delle malattie acquisite, non necessariamente ereditarie, nel mirino della ricerca in terapia genica. Si tratta dei tumori, tra cui certi del fegato, del cervello, del pancreas, della mammella o dei reni. Ci sono poi malattie neurologiche, come il Morbo di Parkinson, quello di Alzheimer, o lesioni del midollo spinale, malattie cardiovascolari, come restinosi o arteriosclerosi, e potrebbe esserci qualche possibilità per certe malattie infettive, come l'Aids o l'epatite B.
Il potenziale delle biotecnologie è quindi molto elevato in termini di possibilità di migliorare la qualità della vita del genere umano. Quale sia l'impatto dell'applicazione e della diffusione di tutte queste tecniche dipende però dalla natura umana, dalle scelte etiche ma soprattutto economiche e politiche.