O termo cooperação descentralizada quer dizer, segundo a definição dada pela Direção Geral para a Cooperação ao Desenvolvimento do Ministério das Relações Exteriores, “a ação de cooperação para o desenvolvimento destinada às Autonomias locais italianas, singularmente ou em consórcio entre elas, mesmo com o concurso das expressões da sociedade civil, organizada pelo território de relativa competência administrativa, que atua em parceria prioritariamente com homólogas instituições dos países em vias de desenvolvimento, favorecendo a participação ativa dos diversos componentes que representam a sociedade civil dos países parceiros no processo decisivo que visa o desenvolvimento sustentável do próprio território”.