Definire i diritti umani è un’operazione tutt’altro che semplice. Una prima risposta ci porterebbe ad affermare che "sono quei diritti riconosciuti nella Dichiarazione Universale dei Diritti dell’Uomo, adottata dall’Assemblea Generale delle Nazioni Unite il 10 dicembre 1948", ma ovviamente non basterebbe a chiarire il concetto.

In realtà la legislatura dei diritti dell’uomo è il risultato di una lunga evoluzione giuridica e storica che occorre tenere presente affinché si riesca a identificarne una forma e una sostanza. In altre parole, la rivisitazione della memoria storica, in particolare da un punto di vista giuridico, permette di disegnare i contorni nonché di capirne meglio i contenuti.

Fare un salto nel passato significa ritornare alla conquista delle Americhe. Avvenimento che ha costretto la cultura occidentale a confrontarsi con un popolo del tutto sconosciuto sotto qualsiasi profilo, specie quello umano. Più semplicemente, se l’Occidente riconosce, sostanzialmente, la cultura ottomana sia sotto il profilo politico che giuridico, lo stesso atteggiamento non lo si assume nei confronti degli "indios" del Nuovo Mondo. Avere a che fare con una comunità così "anomala", composta da individui così "diversi", conduce il mondo occidentale a chiedersi: "che cos’è un essere umano?".

Sono proprio le teorie giusnaturalistiche che permettono di far fronte, in qualche maniera, a tale enigma, attraverso l’idea per cui esiste un elemento di diritto imprescindibile legato al fatto che un individuo è un essere umano. Di conseguenza, indipendentemente dalle norme di origine storica e umana, esiste un complesso di norme universali di origine naturale.

Occorre, comunque, attendere la fine della Guerra dei Trent’anni per assistere alla nascita della comunità internazionale di Stati sovrani indipendenti. La pace di Westfalia del 1648 sancisce l’inizio del diritto internazionale (dominato dall’approccio giusnaturalistico), il quale deve essere in grado di regolare i rapporti tra gli Stati sovrani, considerati gli unici soggetti di diritto internazionale. E gli individui? In realtà alle persone non viene riconosciuta nessuna soggettività in quanto vengono considerati dei sudditi. Tale impostazione viene modificata in seguito al passaggio allo Stato Liberale, la cui vita copre il periodo storico che va dalla fine del XVII fino al XX secolo.

Lo Stato Liberale si fonda su un accordo a cui il sovrano ha il diritto-dovere di dare esecuzione; dall’altra parte del contratto non ci sono più i sudditi ma cittadini ai quali vengono riconosciuti i diritti civili e politici (diritto di partecipazione alle decisioni pubbliche, diritto di voto…). Per la prima volta si è di fronte a documenti solenni (Bill of Right del 1689, la Costituzione degli Stati Uniti, la Dichiarazione di diritti dell’uomo e del cittadino del 1789 in Francia) che ufficializzano i diritti inalienabili dei cittadini fondati sul principio in base al quale ogni persona è uguale davanti alla legge.

E’ necessario sottolineare, però, che il principio di uguaglianza giuridica, all’interno dello Stato Liberale, anche se presente, viene solo toccato o, comunque, non rispettato nel modo più coerente possibile con il messaggio di cui si rende titolare il suo enunciato. Occorre assistere ad un ulteriore passaggio storico affinché tale principio si concretizzi in uguaglianza non più solo formale ma anche sostanziale di fronte alla legge: quello che porta alla nascita dello Stato Sociale (Welfare State). La data simbolica, in questo caso, è il 1929. In seguito, infatti, alla crisi economica, i paesi intraprendono la strada che porta a forma di assistenza sociale dando vita ai diritti sociali, economici e culturali (diritto all’istruzione, all’assistenza medica…).

Siamo, finalmente, davanti alle due grandi categorie di diritti umani: la categoria dei diritti civili e politici da un lato; quella dei diritti sociali, economici, culturali dall’altro.

La prima rappresenta i c.d. diritti negativi, nel senso che richiedono l’impegno dello Stato nell’astenersi dall’ostacolare l’attività dell’individuo. La seconda rappresenta i c.d. diritti positivi, in quanto esigono intervento attivo da parte dello Stato affinché i cittadini ne possano beneficiare.

Finalmente giungiamo al periodo del dopoguerra. La Dichiarazione Universale dei Diritti dell’Uomo del 1948 è il frutto di una doppia mediazione: quella tra le molteplici culture mondiali rappresentate dai Paesi facenti parte le Nazioni Unite; quella tra le teorie giuridiche giusnaturalistiche e giuspositivistiche.

In realtà, tale documento presenta un "vizio" di fondo: ha lo status di dichiarazione, ossia non è giuridicamente vincolante. In altre parole, la Dichiarazione rappresenta un impegno a proseguire verso la realizzazione di tali diritti come obiettivo futuro. A tale documento, comunque, se ne aggiungono altri due: Il Patto Internazionale sui Diritti Civili e Politici e il Patto Internazionale sui Diritti Sociali, Economici e Culturali, entrambi del dicembre 1966. I patti in questione, a differenza della Dichiarazione, sono giuridicamente vincolanti, vale a dire che gli Stati che li hanno firmati si vedono obbligati a rispettarli. Sia chiaro che l’attività giuridica in materia di diritti umani non si è arrestata ma ha dato vita ad altri documenti ufficiali come:

• la Convenzione Internazionale sui Diritti del Fanciullo (20 novembre 1989);
• la Convenzione contro la tortura e altre pene o trattamenti crudeli, inumani o degradanti (10 dicembre 1984);
• la Convenzione sull’eliminazione di ogni forma di discriminazione nei confronti della donna (18 dicembre 1979);
• la Convenzione Internazionale sull’eliminazione di tutte le forme di discriminazione razziale (12 dicembre 1965)…